여불위

여불위(呂不韋, ? ~ 기원전 235년)는 전국 시대 말기 진나라의 관료이다.

사마천(司馬遷)은 여불위가 여러 제후국을 통관하며 국력을 정확히 꿰뚫어 보고 인재를 등용하는 인사권을 가지고 있어 진시황의 적통(嫡統)을 유지한 실세라 평했다.

생애

상인 시절

여불위는 상인 출신으로 출생지를 두고는 기록이 갈리는데 유향은 위(衛) 복양으로¹ 사마천은 양적(陽翟)²으로 기록했다.

여불위는 여러 곳을 오가며 부를 쌓았다는 기록으로 보아 행상인 출신으로 추측되며 이인을 만나기 전부터 천금을 쌓아두었다는 기록으로 보아 이미 상당한 재력가였던 것으로 추측된다³

그러던 중 조(趙) 한단에서 장사를 하다가 진나라의 왕족으로 조나라의 볼모로 잡혀있던 이인(異人, 훗날 자초로 개명. 진의 장양왕으로 즉위)을 보고 "기이한 물건이니 사둘만하다(此奇貨可居)"라 중얼거렸다.⁴ 이후 전국책의 기록에 따르면 여불위는 자신의 아버지를 찾아가 '왕을 세우는 일은 그 이익이 대대로 남는 일이다'라고 아버지를 설득한다.⁵

이인은 진 소양왕의 태자 안국군(훗날의 효문왕)의 아들이기는 했지만, 생모가 이미 안국군의 총애를 잃은 데다 스무 명이나 되는 형제들 사이에 끼어 변변찮은 대우를 받으며, 왕이 될 가능성도 별로 없이 타국으로 인질로 보내진 상태로 본국에서는 그의 목숨이 어떻게 되건 별로 아쉬울 것도 없는 신세였다. 더욱이 진과 조의 사이가 갈수록 악화되면서는 덩달아 조의 인질로 와 있는 이인 자신의 처우도 극악해져서 생활비도 제대로 조달하지 못할 지경이었다.

이인의 세자 옹립, 그리고 중부(仲父)

여불위는 자신의 돈으로 이인이 조의 실력자들의 사교계(社交界)에 접근하도록 하고, 자신은 진으로 들어가 안국군의 총비였던 화양부인(華陽夫人)을 만났다. 화양부인에게 여불위는 이인의 현명함을 말하며 화양부인을 친어머니처럼 사모하며 나날을 보내고 있다고 전했다. 이어 화양부인의 언니도 만나 자신의 재물 일부를 주며 포섭, 그 언니를 통해 이인을 화양부인의 양자로 들이고 안국군의 세자로 삼게 할 것을 설득하였다. 화양부인은 안국군의 총애를 받고는 있었지만 그 사이에 자식은 없었기에 자신의 지위가 흔들릴 것을 두려워하고 있던 참이었고, 여불위의 제안을 따랐다. 안국군도 이 이야기를 승락했고, 이인을 자신의 세자로 삼기로 결정하였다.

조로 돌아온 여불위는 이인에게 이 소식을 전하고, 이인은 여불위를 자신의 후견인으로 삼았다. 이인은 그 뒤 양어머니 화양부인의 출신을 따서 자신의 이름을 자초(子楚)라 바꾸었고, 훗날 귀국하여 드디어 진의 왕이 되었다(장양왕). 한편 사마천의 《사기》 등에서는 이때 여불위가 자신의 애첩이었던 조희를 마음에 들어하던 자초에게 바쳤는데, 조희는 이미 여불위의 아이를 임신한 상태였고, 그 아이가 바로 훗날 진의 왕으로 즉위하게 될 정(政, 훗날의 진시황제)였다고 하는 기록을 남기고 있다.

기원전 252년에 진에서 소양왕이 재위 55년만에 훙서하고 차남이 효문왕으로 즉위하면서 자초 또한 진으로 돌아와 태자가 되었다. 그리고 효문왕이 얼마 안 되어 훙서하고, 자초가 태자로써 즉위하였다. 여불위는 자초를 지원한 공으로 진의 승상이 되고 문신후(文信侯)에 봉해졌으며, 기원전 246년에 장양왕이 죽고, 왕태자 이 13세로 왕위에 오르자 (相邦)이 되어, 왕의 아버지에 버금가는 지위라는 뜻의 중부(仲父)로 불리며 왕을 도왔다.