손병희

손병희(孫秉熙, 1861년 4월 8일~1922년 5월 19일)는 천도교(동학)의 지도자이며, 제3대 교주이자 대한제국의 독립운동가로, 1919년 3·1 대한 독립 만세 운동 당시의 기미 민족 대표 33인의 일원이다. 본은 밀양(密陽)이고, 충청도 청주목 청원군 생이다.

자(字)는 응구(應九)이며, 타지로 망명하던 중에 사용한 가명은 이상헌(李祥憲)이고, 배다른 서얼 매제 최시형(동학 제2대 교주)에게 받은 도호(道號)는 의암(義菴)이다.

생애

천도교 입도

충청도 청주목(지금의 충청북도 청주시)에서 세금 징수를 담당하는 향리였던 아버지 손의조(훗날 개명하여 손두흥)의 첩실 최씨의 소생의 아들(서자)로 태어났다. 1882년 배다른 조카 손천민의 권유로 동학에 입도했는데, 이는 "모든 사람이 평등하다"는 동학의 교리 때문이었다. 3년 뒤 최시형을 만나 그의 수제자가 되었다. 최시형 선생은 일부러 손병희에게 어려운 문제를 풀게 했는데,문제를 풀려고 애쓰는 모습을 보고 제자로 받아들였다 한다.¹

동학농민운동 가담

1894년 동학농민운동 때는 북접 소속으로서 남접의 전봉준과 함께 관군에 맞서 싸웠으며, 관군과 일본군의 폭력으로 수많은 신도들이 순도(殉道, )를 했다. 관군의 추격을 피해 및 관서지방으로 피신한 그는 실패로 무너진 의 재건과 포교 활동에 큰 공을 세움으로써 1897년 정신적 스승이었던 선생의 뒤를 이은 제3대 교주가 되었다. 한편 관에 자수한 최시형은 이듬해 혹세무민했다는 죄목으로 처형당함으로써 순도한다. 이후 손병희는 동학운동의 지도자만이 아닌 근대화 운동의 지도자로서의 면모를 보인다. 인사 등 개화파 인물들과 만나서 일부는 동학에 입교시켰으며, 이들로부터 개화 사상을 받아들였다.