이벽

이벽(李蘗, 1754년~1785년)은 조선 후기의 천주교 신자이며 이승훈, 권일신 등과 함께 조선 천주교회를 창설한 주역이다.¹

본관은 경주, 자는 덕조(德祚) 또는 벽(檗), 호는 광암(曠菴), 세례명은 세례자 요한이다.

정약전, 정약용, 권철신, 이승훈 등과 함께 천진암에 모여 학문을 연마하였고 독학으로 천주교 교리를 익혀 신자가 되었다.

1785년에 명례방 사건이 발생하자 부친에 의해 가택연금 되었다가 사망하였다.

생애

어린 시절

1754년 경기도 포천의 기호학파 남인 집안에서 부친 이부만(李簿萬:1727~1817)과 청주 한씨 사이에 6남매중 둘째 아들로 태어났다.² 그의 집안은 대대로 문인이었으나 조부 때부터 무과에 급제하여 무반 집안으로 유명해졌다. 이벽의 형과 동생은 무과에 합격하여 황해병마절도사와 좌포장의 직책을 맡았다. 이벽은 신체가 건장하고 키가 8척에 이르며 힘은 장사였으나 형제들과는 달리 과거시험에는 뜻을 두지 않고 학문에 전념했다.¹³ 언변이 청산유수로 달변이었다. 정약현이 자형이 된 후에는 그의 동생 정약전, 정약용 형제와 어울려 학문 연마에 노력했다.

천주학 입문

이벽이 처음으로 천주교를 접한것은 그의 6대조 때부터 전해내려오던 천주교 서적을 통해서였다. 그의 6대조 이경상은 병자호란때 인질로 심양에 잡혀간 소현세자를 모셨는데, 귀국할 때 가져온 천주교 서적중 일부가 집안에 있었다.⁴ 이 책들은 중국을 출발하기 전에 천주교 선교사 아담 샬로부터 선물로 받은 것이었다. 이벽은 이 책들을 통해서 독학으로 천주교를 접하고 그 교리를 깊이 음미하고 묵상하기를 즐겼다. 또한 상인이나 사신들을 통해 서양학문과 천주학 책을 구해서 읽기도 했다. 1770년에는 천진암에 들어가 약 15년간 서학과 천주교리 연구에 매진하기도 했다.⁵ 이런 모습을 지켜보는 아버지 이부만은 어려서 유달리 총명했던 둘째 아들이 과거시험을 포기하고 학문에만 전념하는 것이 걱정스럽기만 했다.

조선 사회는 천주교를 종교가 아닌 학문으로 받아들였고 유학자들 사이에서 보유론(補儒論)⁶적 관점에서 거부감없이 연구되었다. 18세기말에 천주학은 주로 관직사회에서 소외된 남인의 소장파 학인들이 호기심을 가지고 탐구했다. 1777년(정조 1년) , , 정약용, 이승훈 등은 외딴 절에서 천주학을 비롯한 서양학문 강습회를 열기도 했는데, 이벽은 뒤늦게 소식을 접고 모임에 합류했다. 다른 이들과 달리 이벽은 이미 신앙심까지 있었기에 이벽이 합류한 이후 강습회는 조금씩 종교적인 색체로 변모하기도 했다. 참석했던 이들은 강습회를 계기로 천주학 교리를 실천학으로 받아들였다. 주일을 제정하여 지켰는데, 양력이 도입되기 전이라 음력으로 매월 7일, 14일, 21일, 28일을 주일로 정하여 엄수하였다. 선교사의 전교없이 자생적으로 신앙이 싹트고 있었다. 그러나 이들은 항상 자료 부족으로 진리탐구와 연구의 한계를 절감하며 아쉬워했다.